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Uriel Ventris : Les Épées de Calth – Extrait

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1

Avant d’être admise dans l’Astra Militarum, la caporal Elia Vivaro pensait que la guerre se déroulait en noir et blanc. Les dévotionnels mettant en scène des soldats héroïques dans des zones de guerre lointaines étaient toujours granuleux et monochromes, lavés de toute couleur par la distance et la distorsion.

Les uniformes des soldats étaient gris, ocres, d’un vert terne ou adaptés au camouflage urbain.

C’était cohérent : un uniforme aux couleurs vives, et c’était la mort assurée.

Mais depuis leur arrivée sur Sycorax, elle avait appris que la guerre se livrait dans un technicolor hideux.

Allongée sur le dos, le souffle coupé et le bras gauche parcouru d’une douleur lancinante, elle regardait les faisceaux émeraude qui crépitaient dans le ciel au-dessus d’elle. Les tirs de riposte de la compagnie fusaient sous la forme de rayons écarlates.

Ses oreilles bourdonnaient. Elle entendait à peine les violentes percussions des obus à masse réactive.

Sous les détonations tonitruantes du bolter lourd, elle pensait percevoir les échos du grondement des autocanons.

Les nôtres ou les leurs ?

Des autocanons impériaux, bien sûr. Ces ennemis n’utilisaient pas de munitions solides.

Ils utilisaient une technologie xenos inhumaine qui vous arrachait la peau des os, ne laissant de leurs cibles qu’une masse hurlante de chair à vif et d’os disloqués. Une technologie impossible que même le Culte Mechanicus dans son infinie sagesse ne parvenait à comprendre.

La trouée de ciel qu’elle apercevait à travers les volutes de feu et de fumée d’un noir de suie était d’un bleu limpide.

Un ciel bien trop beau pour mourir à coup sûr.

Elia se redressa sur un coude, celui qui ne la faisait pas souffrir.

Le carburant qui se déversait des Hellhounds accidentés transformait le jour en crépuscule infernal, peignant des formes tremblotantes jaunes et ambrées sur les murs brisés de part et d’autre d’Elia. L’équipage gisait à côté des véhicules en flammes. Des corps carbonisés et gonflés, leur cage thoracique exposée d’un blanc brillant.

Ils venaient tout juste de tourner dans la rue quand l’embuscade s’était déclenchée.

Deux grandes machines de guerre couleur de bronze oxydé émergèrent des ruines en feu, se déplaçant sur quatre jambes arachnoïdes cliquetantes, et tirèrent des faisceaux d’énergie verdâtres sur le Démolisseur de tête. Ils transpercèrent son blindage frontal et firent exploser le Leman Russ de l’intérieur, projetant sa tourelle de bombardement à vingt mètres de hauteur.

Simultanément, l’Eradicator de queue fut assailli par une nuée de créatures semblables à des drones qui surgirent de la fumée et se fixèrent sur sa coque comme des coquillages sur un rocher. Elles réduisirent le char à l’état de carcasse squelettique en une poignée de secondes. Le stock d’obus subatomiques du véhicule explosa avant qu’elles aient fini de le dévorer entièrement. À présent, le radiamètre d’Elia crépitait follement.

Mais les radiations qui émanaient de l’épave de l’Eradicator étaient le cadet de ses soucis.

Qui commande maintenant ?

Elle avait vu le capitaine Mosar se retourner pour donner l’ordre à leur convoi d’avancer depuis la coupole de son Chimère. Avant qu’il ne puisse parler, son corps avait été déchiqueté par une rafale de rayons verts, et sa peau et ses os s’étaient désagrégés.

Le lieutenant Rheman mourut quelques instants après quand un autre drone voleta droit sur sa tête, explosant avec un pop qui lui parut trop insignifiant pour tuer un homme. Il reposait sur le dos à quelques mètres de là, comme s’il était simplement endormi. La seule marque visible était le trou sanglant sur son front.

Le sang était si écarlate sur la peau noire d’Elia, si brillant qu’il avait l’air faux, comme ce qu’on pouvait voir dans un theatrica. Elle ne pensait pas que c’était le sien. Elle n’avait pas l’impression d’avoir été touchée, mais elle savait que le choc retardait parfois la douleur. Pas plus tard qu’hier – ou bien était-ce le jour d’avant ? –, le soldat Maslow s’était baladé avec son bras réduit à l’état d’une bouillie de tendons et d’os perforés, mais n’avait pas semblé s’en rendre compte jusqu’à ce que le commissaire Vartan lui hurle de se mettre à couvert.

Sa respiration avait un goût de gaz d’échappement et de lithobéton pulvérisé. Des voiles de fumée et de poussière flottaient dans l’air, recouvrant les décombres, les épaves des tanks et les soldats ébranlés d’une couche de poussière crayeuse.

Des mains tâtonnèrent sur la veste pare-balles d’Elia, et elle se sentit traînée hors de la route. Sa bienfaitrice la tira derrière une barricade de fortune faite de débris de machinerie et de dalles qui s’étaient écroulées du plafond quelque part au-dessus.

Le bruit rugissait dans ses oreilles, une cacophonie assourdissante de coups de feu, d’explosions et de hurlements.

Devant elle apparut un visage qui lui criait dessus. Une femme soldat portant des lunettes de protection aux verres bleus polarisés, vêtue de l’uniforme poussiéreux d’un opérateur vox du 161e Bataillon de Construction des Pionniers Caeniens. Elle la connaissait, mais le bourdonnement dans sa tête l’empêchait de penser clairement.

Elle n’arrivait pas à se souvenir de son nom.

La femme cria de nouveau, sa voix étouffée par un respirateur couvert de poussière.

— Tu es blessée ? Elia, tu es blessée ? Je t’ai vue être projetée du Chimère !

— Kyra ? fit-elle, hébétée, en essayant de se relever. Kyra Vance !

Kyra lui lança un regard étrange, la força à rester baissée et la repoussa contre la pile de gravats. Des tirs sifflèrent au-dessus de sa tête et pulvérisèrent la brique. Des particules de mortier vaporisé s’insinuèrent au fond de sa gorge. Elle cracha pour se débarrasser du goût amer de la pierre, sa salive rouge de sang.

— Imperator ! lâcha Kyra. Tu essaies de te faire tuer ?

Elia secoua la tête et inspira une profonde bouffée d’air chaud alors qu’elle recouvrait ses esprits et reprenait brutalement conscience de la réalité qui l’entourait.

— Quelle est la situation ? demanda-t-elle.

— Les six véhicules sont détruits. Au moins vingt morts. L’ennemi se trouve des deux côtés et au-dessus de nous.

— Vingt… merde, lâcha Elia en se penchant vers le bord de la dalle renversée pour avoir une meilleure perception de la situation.

Un simple coup d’œil lui suffit pour se rendre compte qu’elle était mal engagée.

Les membres restants de la compagnie étaient dispersés le long du convoi en flammes, tapis derrière des couverts de fortune, et tiraient vers les bâtiments qui les entouraient.

Un missile fusa à travers la fenêtre d’un entrepôt noirci et explosa à l’intérieur.

Une section du mur modulaire extérieur s’abattit sur la rue en une pluie de poutrelles et de gravats. Deux corps portant les mêmes plaques d’armure d’un brun rouille que les machines de guerre tombèrent dans l’éboulement.

Aussi impensable que cela puisse paraître, l’une des silhouettes commença à se relever, ses bras et ses jambes brisés nimbés d’une lueur verte, mais une salve de rayons laser faucha le guerrier avant qu’Elia en ait un bon aperçu.

— Où est mon fusil ? dit-elle.

— Je ne sais pas, répondit Kyra en se penchant pour ramasser le fusil laser d’un mort, avant de le lui coller dans les mains. Prends celui-là.

Elia vérifia la cellule énergétique, actionna le levier d’armement et épaula le fusil. Elle lâcha quelques tirs dans la fumée par-dessus son couvert. Impossible de dire si elle avait touché quelque chose. Peu importe. Elle voulait juste riposter ; avoir l’impression de faire quelque chose.

— J’ai vu Mosar et Rheman tomber, dit-elle. Alors qui commande maintenant ?

— Si ces deux officiers sont morts, c’est toi, répondit Kyra, qui tressaillit quand quelque chose explosa au-dessus d’elles.

Elles se réfugièrent sous la pile de gravats alors que des morceaux de lithobéton pulvérisés cascadaient des étages supérieurs. Un nouveau nuage de poussière grise s’éleva. Les yeux d’Elia étaient rouges et la brûlaient à cause de la fumée. Elle passa une main couverte de sang et de sueur sur son visage pour chasser la poussière qui lui piquait la peau.

Son oreillette crépita, emplie d’émissions statiques provenant des canaux des autres compagnies.

Rien que des mots hachés, des ordres à demi intelligibles et des appels à l’aide. Elle leva la main pour activer le micro de son casque, mais sa tige était cassée à mi-longueur.

— Bon sang, siffla-t-elle en roulant sur le dos et en tapant sur l’épaule de Kyra. Où est ton comm-vox ? Mon micro est cassé.

— Toujours dans le Chimère, répondit Kyra.

— À quoi il va nous servir là-bas ? fit Elia.

— C’était soit ça, soit j’y restais, lâcha Kyra tout en continuant de tirer par-dessus le tas de gravats.

— Bon sang, répéta Elia.

De l’autre côté de la rue, un soldat se jeta à couvert derrière un mur à demi écroulé sur lequel était peint le visage d’un saint impérial. C’était un homme à la bravoure quasi suicidaire du nom de Vigo Tengger, un dessinateur de schémas de l’échelon arrière, mais qui avait gagné une paire de médailles dans chaque campagne à laquelle avait participé leur régiment.

Elia ne reconnut pas le saint, mais à en juger par le côté industrieux de Port Sétébos, elle devina qu’il devait prôner les vertus et les nobles récompenses d’un travail acharné accompli dans une dévotion silencieuse.

Un obus explosif jaillit du lance-grenade de Vigo dans un toussotement métallique et une autre section du mur de l’entrepôt s’écroula, entraînant dans sa chute davantage de guerriers ennemis.

Le martèlement incessant du bolter lourd transperçait les murs en préfabriqué, tandis que les équipes d’assaut mitraillaient le pourtour du périmètre. Elia n’avait jamais autant aimé une arme. Si quelque chose pouvait forcer l’ennemi à rester à couvert pendant qu’ils se regroupaient et se sortaient de ce bourbier, c’était bien un bolter lourd.

Elle entendit d’autres cris et le cliquètement des boîtes de munitions.

De l’autre côté de la rue, le commissaire Vartan orientait les angles de tir des équipes d’armes lourdes. Une lumière spectrale se réfléchissait sur le crâne en bronze de sa casquette pointue et sur son plastron. La lame argentée de son épée crépitait d’énergies bleutées. Vartan était l’homme le plus courageux qu’elle eût jamais rencontré, dénué de peur face à l’ennemi et doté d’une foi inébranlable en l’Empereur.

Le sifflement assourdissant des autocanons se joignit au fracas du bolter lourd, leurs échos amplifiés par les murs des entrepôts à demi effondrés qui bordaient la rue. Leur compagnie était formée de pionniers, de bâtisseurs et d’ingénieurs au service du régiment de Caen, mais ils restaient avant tout des soldats de l’Astra Militarum.

Les munitions solides des autocanons balayaient la largeur de la rue. Les obus en laiton frappaient la pierre. Les lasers ricochaient dans le ciel. Il était difficile de voir si les artilleurs touchaient quelque chose à travers le brouillard pétrochimique.

Aucune importance, tant que l’ennemi est forcé de garder la tête baissée suffisamment longtemps pour qu’on s’échappe.

Vartan regarda de l’autre côté de la rue et lui fit signe de le rejoindre au plus vite.

— Merde, il est sérieux ? dit Kyra. Il veut avancer ?

— On doit se regrouper et partir tous ensemble.

— Cette rue est un vrai champ de tir ! lâcha Kyra alors qu’une autre volée de rayons verts crépitants frappait le lithobéton.

La carcasse d’un Chimère explosa pour appuyer son propos. Des cellules énergétiques en surcharge illuminèrent ses entrailles et des traînées incandescentes fusèrent de son compartiment dévoré par les flammes.

Des rafales d’autocanons labourèrent les niveaux supérieurs des entrepôts, entamant davantage leur structure à chaque nouvel impact explosif.

— On peut le faire, dit Elia. On a un tir de couverture, ne le gaspillons pas. À trois. Prête ?

Kyra hocha la tête en se mordant la lèvre. Des faisceaux verts, aussi aveuglants que des néons, fusèrent vers la rue. N’importe lequel d’entre eux leur serait fatal.

— Un, dit Elia.

— Deux, dit Kyra.

— Trois ! s’écria Elia.

Elles surgirent de derrière les décombres et foncèrent dans la rue au moment où les autocanons ouvraient à nouveau le feu. Kyra était en tête ; elle zigzaguait alors que les rafales lacéraient le nuage de fumée. Elia n’avait jamais couru aussi vite, son regard fixé sur l’emplacement exact où elle comptait se mettre à couvert, derrière un éperon de maçonnerie saillant.

Elle courait tête baissée, son fusil plaqué contre sa poitrine. Une décharge d’énergie crépitante désintégra le sol derrière elle. Elle obliqua sur le côté. Elle continua à courir, la tête rentrée dans les épaules.

— Du mouvement ! cria un artilleur. Au bout de la rue !

Parvenue au milieu de la rue, Elia risqua un coup d’œil sur sa gauche.

Quelque chose de métallique scintilla dans la fumée et elle ralentit.

— Merde !

Les machines de guerre qui avaient détruit le Démolisseur émergèrent à nouveau des ruines et scannèrent la rue de leurs yeux verts étincelants. Hautes et élancées, surmontées d’une carapace bulbeuse, elles se déplaçaient sur des pattes griffues qui semblaient beaucoup trop minces pour supporter leur poids.

Avançant au pas devant elles à travers les flammes se trouvaient des rangs de guerriers en armure de bronze armés de fusils au canon luminescent.

Sauf que ce n’était pas une armure. Leur corps métallique était en bronze.

Des Nécrons, c’est comme ça qu’on les appelle…

Un nom approprié, conçu pour susciter la peur primale de la mort de l’humanité.

Leur corps était voûté, mince et squelettique ; leur crâne allongé en métal nu dénué de la moindre expression. La même lumière verte cadavérique qui alimentait leurs armes brûlait au fond de leurs orbites creuses. Un crâne humain était peint grossièrement sur le visage de tête de mort de chacun d’eux.

Au centre de leur ligne se trouvait une masse mouvante d’énergie noire tourbillonnante. Elle tournoyait autour d’une chose au dos voûté, comme des tornades se chevauchant contenues par une terrible gravité située en leur cœur.

Des entrelacs de lumière verte crépitante jaillissaient de la créature drapée de robes violettes en lambeaux. Elle tenait un bâton muni d’une lame qui tremblotait en tranchant la trame même de la réalité.

Les xenos levèrent leurs armes avec une parfaite synchronicité. Mais avant qu’ils puissent tirer, le grondement assourdissant d’un moteur d’une puissance terrifiante emplit la rue. Elia se retourna alors qu’un béhémoth couvert de boue gravissait les décombres derrière elle, réduisant les gravats en poussière sous son châssis blindé.

C’était un char d’assaut, mais pas de l’Astra Militarum.

Ses flancs bleus étaient plus massifs que tout ce qu’Elia connaissait. Ses chenilles frappées de l’aigle impérial pulvérisaient le sol brisé. Elles projetèrent des débris de maçonnerie et un nuage de poussière quand le pilote pila brusquement.

Elia avait regardé suffisamment de dévotionnels pour reconnaître ce type de véhicule. Mais en voir un fondre sur elle comme un train de transit la cloua sur place.

Un Land Raider, variante Hellfire.

Ses canons laser jumeaux latéraux vrombirent en gagnant en puissance.

Modèle Godhammer…

La rampe d’assaut avant, frappée d’un Ultima ivoire, s’écrasa au sol avec un claquement retentissant, comme un glorieux coup de cloche appelant à la prière. Des silhouettes bougèrent dans ses entrailles rougeoyantes, massives et brutales ; de toute évidence trop imposantes pour être humaines.

Ils surgirent à l’extérieur, dix guerriers en armure bleu cobalt, aux épaulières bordées de vert.

L’Adeptus Astartes… Des space marines, les Anges de la Mort…

Elia s’était moquée des récits des vétérans mettant en scène les Astartes ; des racontars de vieux soldats à propos de guerriers immortels dotés d’une puissance inhumaine, des tueurs mortels.

Une seule escouade d’entre eux pouvait renverser une planète, à ce qu’ils disaient.

En réalité, les histoires avaient sous-estimé leur puissance.

Ils se dispersèrent rapidement, tirant tout en se déplaçant avec des armes qui auraient nécessité deux hommes costauds pour les soulever. Le tonnerre des bolters brisa le sort qui maintenait Elia figée sur place et elle se baissa, craignant de se faire percuter par leur avancée implacable.

Un géant coiffé d’un heaume rouge et doté d’un bras augmentique étincelant s’arrêta pour lui jeter un coup d’œil.

— Restez à couvert si vous voulez survivre, lui ordonna-t-il.

Elia obtempéra.

Les space marines avancèrent sous le feu ennemi. Ils n’avaient pas l’air de courir, mais ils franchirent la distance qui les séparait des Nécrons en quelques instants. Les obus à masse réactive tirés par leurs bolters explosèrent avec des détonations retentissantes et ouvrirent des cratères dans la ligne ennemie en un tir de barrage assourdissant. Face à un adversaire de chair et de sang, cette unique salve aurait mis un terme au combat. Mais certaines des créatures inhumaines étaient déjà agitées de spasmes tandis que leur corps commençait à se ressouder.

Le Land Raider tira à nouveau. Des rayons incandescents perforèrent la carapace de la première machine de guerre quadrupède. Elle explosa en un geyser de flammes émeraude. Son corps décapité oscilla un instant avant de s’effondrer en une pile de métal fondu.

La deuxième machine poussa un ululement mécanique et lâcha une impulsion énergétique qui frappa en continu l’avant blindé du char d’assaut. Des plaques de blindage colossales se désagrégèrent sous l’action du terrible faisceau. Le revêtement ablatif, des couches et des couches de céramite, l’armature en adamantium et le placage balistique fondirent comme de la graisse devant une flamme.

Puis la machine, toujours plantée sur ses jambes arquées, subit plusieurs impacts. Ses systèmes optiques segmentés disparurent dans un panache de flammes orangées alors qu’une volée de missiles détonait autour de son tronc. Elle s’inclina en arrière et scanna le ciel à la recherche de cette nouvelle menace.

Elia l’entendit avant de la voir.

Le hurlement perçant d’un rapace ; le cri triomphant du prédateur avant qu’il ne fonde sur sa proie.

Le souffle rugissant des tuyères dissipa le nuage de fumée noirâtre qui masquait la rue. Elia leva les yeux et vit une canonnière au cockpit trapu descendre dans un mugissement subsonique. Sa coque blindée était du même bleu cobalt que le Land Raider. Sa proue s’abaissa alors que ses ailes apparaissaient à travers les volutes de fumée, et les canons jumelés sur sa surface ventrale ouvrirent le feu.

Une fusillade aveuglante d’obus explosifs laboura les rangs des Nécrons, projetant des corps démantibulés dans les airs. Un mur tourbillonnant de fumée et de poussière s’éleva tandis que l’artilleur dirigeait son rideau de feu d’un bout à l’autre de la ligne.

Elia écarquilla les yeux alors que la canonnière se stabilisait. Elle distingua la silhouette massive d’une machine de guerre bipède accrochée à l’arrière.

Un Dreadnought…

Les verrous magnétiques se désenclenchèrent et il chuta sur les dix derniers mètres.

Le Dreadnought s’écrasa au sol, fissurant la route.

Sa section médiane pivota sur son axe. Elia vit un énorme poing fermé qui projetait des éclairs d’un bleu violacé, l’autre remplacé par un canon rotatif massif qui tournait à une vitesse effrayante.

Au même moment, la rampe de la canonnière s’abaissa et six guerriers bondirent de la soute. Tout en chutant, ils tirèrent des salves d’une précision mortelle. Engoncés dans une armure d’un bleu immaculé, ils tombèrent à travers le nuage de fumée et atterrirent aux côtés du Dreadnought.

Elia voulait les prévenir que parfois l’ennemi se relevait, même après avoir été réduit en morceaux. Mais ils étaient au courant. Ils tirèrent pour tuer, avant d’achever les cadavres.

Des lignes de plasma crépitèrent dans leurs rangs, les illuminant d’une lueur verte et bleue. Des flammes brillantes les balayèrent, mais aucun de ces guerriers de l’Empereur ne tomba.

Les Astartes qui avaient débarqué du Land Raider se séparèrent en deux équipes d’assaut et se déplacèrent harmonieusement vers les flancs de l’unité plus petite. La canonnière se décala de côté pour éviter des tirs ennemis. Ses bolters lourds détruisirent les bâtiments de part et d’autre de la rue en une succession ininterrompue d’impacts explosifs.

Des débris pulvérisés s’abattirent dans la rue avec davantage de Nécrons réduits en charpie.

Un sentiment de fierté s’épanouit dans la poitrine d’Elia comme la chaleur après avoir avalé une lampée d’amasec.

Ignorant le conseil du space marine qui s’était adressé à elle, elle se releva et jeta un rapide coup d’œil à gauche et à droite.

De la poussière cascada de son uniforme. Elle vit le commissaire Vartan avancer hors des décombres et tirer son épée. Sa lame s’embrasa dans un souffle de chaleur dorée, tel un phare de courage dans le brouillard du conflit. Il lui jeta un regard résolu, dégaina son pistolet bolter et pointa son épée vers les space marines qui poursuivaient leur avancée. Le message était clair : avance ou meurs.

Elia franchit les dalles fracassées de la route et rejoignit finalement Vartan.

— Le moment est venu pour vous d’assurer le commandement, Caporal, dit le commissaire tandis qu’elle se mettait à couvert.

Techniquement, Vartan était d’un grade supérieur, mais un bon officier de l’Officio Prefectus préférait rester en dehors de la chaîne de commandement, n’intervenant pour exécuter des soldats ayant fait preuve de lâcheté que lorsque cela était nécessaire.

Elia acquiesça et dit :

— Commissaire, prenez Kyra et rassemblez deux escouades. Assurez-vous d’avoir quelques bons artilleurs et arrosez sur la droite le long de la rue. Je vais rejoindre le centre avec les éléments d’assaut. Menez-les vers nous.

Vartan acquiesça et commença à donner des ordres pendant qu’Elia rassemblait un groupe de soldats équipés de pistolets, d’épées et de grenades. Elle vérifia son pistolet et la charge du fusil laser que Kyra lui avait donné. Suffisamment chargé.

Elle parcourut du regard les soldats qu’elle avait réunis.

Ils étaient peut-être une vingtaine derrière elle ; trop nombreux pour être dirigés efficacement par une seule personne. Mais elle n’avait qu’un seul ordre à leur donner.

Elia se redressa et cria :

— Soldats de Caen ! En avant !

Elle escalada les décombres, sans même regarder si les pionniers la suivaient. Elle savait qu’ils le feraient. Ils étaient courageux et disciplinés et comprenaient que leur chance de survivre était d’avancer.

Elia s’arrêta au sommet du tas de gravats. C’était stupide, car elle était exposée. Mais si elle survivait durant les quelques minutes à venir, cela cimenterait sa réputation en tant que chef.

— Les Anges de la Mort combattent à nos côtés ! cria-t-elle en brandissant son fusil. Voulez-vous qu’ils aient honte de l’Astra Militarum ?

Les soldats rugirent en guise de réponse et coururent à ses côtés alors qu’elle chargeait en direction de l’ennemi. Elle garda son fusil plaqué contre son torse, un œil sur le sol fracturé, l’autre sur la masse mouvante de fumée et de flammes devant elle.

Le Land Raider passa en grondant sur sa gauche. Ses canons laser surpuissants lâchaient des salves aveuglantes dans un fracas assourdissant. L’énergie libérée par ses systèmes d’armes faisait grincer ses dents. Son moteur colossal envoyait des vibrations jusque dans ses os.

Des rayons émeraude claquèrent au-dessus d’elle. Quelque chose tira sur son épaule.

Elle sentit une chaleur humide, mais continua à avancer.

Droit vers la fusillade et les épées étincelantes.

Droit vers les faisceaux de plasma et les crissements du métal déformé.

Ils se retrouvèrent au cœur de la mêlée.

Et Elia vit de ses propres yeux pourquoi les space marines étaient appelés les Anges de la Mort.

Leur vitesse. Ce fut ce dont elle se souvint le mieux après.

Les batailles livrées par le Militarum étaient un labeur sanglant et sans fin. Une surcharge sensorielle méthodique et implacable que chaque soldat devait affronter au péril de sa vie. Bombarder, avancer, combattre, survivre, se terrer. Profiter d’un moment de répit pour reprendre des forces si vous aviez de quoi manger. Essayer de dormir dans un trou boueux, pour être réveillé d’un coup de pied avant l’aube et recommencer depuis le début.

Les campagnes duraient des mois, voire des années.

Ce combat fut terminé en quarante-cinq secondes.

Elle courut dans la fumée. Le tonnerre de la fusillade résonnait sur le côté.

Les impacts sifflants des rayons laser emplissaient l’air de la puanteur du métal brûlant et de la terre desséchée.

Le fracas du métal contre le métal, les grognements d’effort, le sifflement et le craquement des entrailles métalliques qui se déversent. Des cris de douleur bien trop humains.

Une forme bougea dans la fumée. Elle pivota, son fusil laser calé contre l’épaule.

Un space marine, la dépassant de la tête et des épaules. Elle l’aperçut par fragments.

Une armure plus massive et ornée de davantage d’insignes honorifiques et de parchemins de pureté que les autres.

Des épaulières bordées de vert ; un Ultima ivoire auréolé d’or.

Un bolter alimenté par bande monté sur son gantelet crachant le feu.

Un aigle aux ailes déployées sur son plastron, étincelant de l’or le plus pur.

Il tenait par la gorge un Nécron dont il manquait la moitié du corps, mais la créature continuait à griffer son armure. Tel un technaugure tentant d’assouplir un axe de transmission récalcitrant, il martelait le crâne du xenos du poing. Chaque impact déformait son visage dénué d’expression pour le réduire à l’état d’une masse métallique enfoncée.

La lueur dans les orbites du xenos s’obscurcit et l’ange de la mort fracassa son corps brisé contre le sol.

Avec une économie de mouvement née de décennies passées à guerroyer, le guerrier de l’Adeptus Astartes broya le crâne sous sa botte alors qu’il se retournait en tirant sa lame et en levant son bolter intégré.

L’épée flamboya d’une lumière d’un blanc doré. Le bolter fixé sur son gantelet fit feu dans un tonnerre rugissant.

Ses guerriers étaient des loups dans la bergerie, aussi organisés pour tuer qu’une meute de prédateurs.

La silhouette agressive du Dreadnought formait la pointe d’une lance enfoncée profondément dans les entrailles de l’ennemi. Il déchirait les xénoformes de son poing massif, une pluie de douilles scintillantes cascadant de son canon rotatif. Les space marines avançaient en même temps que lui et tiraient avec une précision chirurgicale, croisant leurs lignes de tir à la perfection.

Les détonations des bolts et les coups de tonnerre des armes à fusion ouvraient des cratères dans la ligne ennemie.

Les escouades d’assaut s’enfoncèrent plus profondément dans la mêlée.

Les épées, les pistolets et les couteaux de combat tranchaient, perforaient et éventraient.

Rien ne subsistait derrière eux.

Toujours en mouvement, chacun des doigts de ce poing bleu opérait avec une synchronicité parfaite pour arracher le cœur palpitant de l’embuscade nécron.

C’était la guerre poussée au plus haut degré de discipline et de perfection. Chaque élément faisait partie d’un tout ; chaque mouvement était aussi précis qu’une démonstration sur un terrain de parade.

Ils combattaient avec fluidité, efficacité et létalité.

Mais ce fut leur vitesse qui stupéfia le plus Elia.

Les statues des Astartes avaient toujours l’air si massives et rigides. Elle se les représentait comme des chars d’assaut vivants, mais ils se mouvaient avec grâce et une rapidité inhumaine. Elle se sentait poussée à combattre à leurs côtés, mais l’idée de se retrouver à proximité d’un space marine au combat l’emplissait de terreur.

Elle refoula cette terreur au fond de son estomac.

Elle était un soldat de l’Astra Militarum. La peur n’était pas une excuse pour ne pas aller au combat.

Quelque chose se referma puissamment autour de sa cheville, comme si elle avait marché dans un piège.

Elia tomba, un genou à terre. Son coude heurta une poutrelle écroulée.

Elle laissa échapper son fusil qui glissa sur les décombres.

Elle regarda en arrière et vit que ce n’était pas un piège.

C’était le Nécron que le space marine avait tué, toujours bien vivant.

Le xenos tenta de redresser, mais il n’avait plus de jambes et son pelvis était tourné du mauvais côté. Son torse métallique avait été à moitié évidé par un obus explosif. Des vrilles de lumière fantomatique se contorsionnaient dans sa cage thoracique béante.

Il fut agité de convulsions tandis que les cratères dans son crâne défoncé craquaient en reprenant leur forme initiale.

Il se hissa le long de ses jambes, tendant ses griffes pour l’atteindre.

Elia poussa un cri révulsé en essayant désespérément d’atteindre son fusil. Ses doigts griffèrent la poussière à quelques centimètres seulement de la crosse de son arme. Les doigts du xenos agrippèrent son abdomen. Le métal dur s’immisça sous la veste de son uniforme pour déchirer la chair tendre en dessous. Aussi maladroites soient-elles, ces phalanges étaient suffisamment puissantes pour l’éventrer.

Elle roula sur le côté et dégaina son pistolet laser.

Le Nécron releva la tête. Un feu verdâtre surnaturel brûlait dans son crâne déformé.

Elia tira à travers son œil droit.

Sa tête fut projetée en arrière, la moitié de sa plaque faciale vaporisée. L’intérieur de son crâne était vide. Elle entendit un cri interminable qui sembla résonner à l’intérieur de son propre crâne.

La pression sur son abdomen ne fit que s’accentuer. Elle poussa un hurlement de douleur et vida la cellule énergétique de son pistolet dans le visage de la chose, pour ne laisser qu’une colonne vertébrale agitée de convulsions de laquelle s’échappaient des vapeurs nocives.

Mais le torse sans tête continua à agripper son corps, un cadavre métallique tentant de l’entraîner dans la mort avec lui.

Elia lâcha son pistolet et tira son couteau de combat. Elle frappa la colonne vertébrale et hurla en enfonçant profondément la lame. Elle la tourna à l’intérieur pour tenter de faire un maximum de dommages.

La créature cessa finalement de bouger.

Elia souffla pour évacuer la tension accumulée et repoussa la carcasse métallique sur le côté.

Enveloppé d’énergies vertes tourbillonnantes, le cadavre du Nécron cliqueta sur les gravats et commença à se désintégrer. Dégoûtée, Elia s’éloigna en rampant. Même leur mort était révoltante et surnaturelle.

Elle ne remarqua pas à quel point la rue était devenue silencieuse avant d’entendre un lourd bruit de pas s’approcher. Le space marine qu’elle avait vu plus tôt venait vers elle. Il était si grand et dégageait une telle puissance qu’elle fut presque tentée de fuir.

— Le combat est terminé, dit-il. Êtes-vous blessée ?

La bouche d’Elia était scellée par la peur et la poussière, aussi se contenta-t-elle de secouer la tête.

Le guerrier tendit une main vers elle. Elle l’observa, hébétée, sans savoir quoi faire jusqu’à ce que la partie rationnelle de son cerveau reprenne le dessus. Elle empoigna son gantelet bleu fumant, sa main minuscule dans la sienne.

Elle fut émerveillée par son contrôle. Une poigne capable de briser l’acier, mais il se contenta de la redresser, rien de plus.

Elle poussa un grognement de douleur en pressant sa main libre sur son abdomen.

— Êtes-vous blessée ? lui demanda-t-il à nouveau.

Elia ouvrit la veste de son uniforme et souleva sa chemise. La chair sombre de son abdomen virait déjà au violet là où le xenos avait tenté de lui arracher les tripes.

— Parfois ils reviennent à la vie, dit-elle d’une voix encore tendue par la peur et le soulagement.

— Oui, parfois, dit-il. Mes excuses. J’aurais dû m’assurer que ce Nécron était totalement détruit.

Il se retourna pour rejoindre ses guerriers.

— Elia, dit-elle sur une impulsion. Je suis la caporal Elia Vivaro. Suis-je autorisée à connaître votre nom ?

Il hocha la tête et répondit :

— Je suis Uriel Ventris, capitaine de la Quatrième Compagnie des Ultramarines.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2021 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2021 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : The Swords of Calth.
Traduit de l’Anglais par : Loïc Masson.
Illustration de couverture : Anna Lakisova.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2021.

Les Épées de Calth © Copyright Games Workshop Limited 2021. Les Épées de Calth, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Février 2021

ISBN 13 : 978-1-80026-560-8

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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À mes frères et sœurs d’Ultramar, qui ont réclamé qu’Uriel & Pasanius marchent à nouveau. Courage et Honneur à vous tous !

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